Le Gange : le fleuve sacré de l’hindouisme

Le Gange, qui s’étend sur plus de 1500 milles à travers certaines des régions les plus densément peuplées d’Asie, est peut-être la masse d’eau la plus importante au monde sur le plan religieux. La rivière est considérée comme sacrée et spirituellement pure, bien qu’elle soit également l’une des rivières les plus polluées de la planète.

Originaire du glacier Gangotri, haut dans l’Himalaya du nord de l’Inde, la rivière coule vers le sud-est à travers l’Inde, jusqu’au Bangladesh, avant de se déverser dans la baie du Bengale. C’est la principale source d’eau – utilisée pour boire, se laver et irriguer les cultures – pour plus de 400 millions de personnes.

Une icône sacrée

Pour les Hindous, le Gange est sacré et vénéré, incarné par la déesse Ganga. Bien que l’iconographie de la déesse varie, elle est le plus souvent représentée comme une belle femme avec une couronne blanche, chevauchant le Makra (une créature avec la tête d’un crocodile et la queue d’un dauphin). Elle comporte deux ou quatre bras, tenant une variété d’objets allant des nénuphars à un pot d’eau en passant par un chapelet. En clin d’œil à la déesse, le Gange est souvent appelé Ma Ganga ou Mère Ganga.

En raison de la nature purificatrice du fleuve, les hindous croient que tout rituel effectué sur les rives du Gange ou dans son eau apportera la fortune et éliminera les impuretés. Les eaux du Gange sont appelées Gangaajal , signifiant littéralement « eau du Gange ».

Les Puranas – d’ anciennes écritures hindoues – disent que la vue, le nom et le toucher du Gange purifient de tous les péchés et que se baigner dans la rivière sacrée confère des bénédictions célestes.

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Origines mythologiques du fleuve

Il existe de nombreuses interprétations des origines mythiques du Gange, en partie dues à la tradition orale de l’Inde et du Bangladesh. On dit que la rivière a donné vie aux gens et, à leur tour, les gens ont donné vie à la rivière. Le nom de Ganga n’apparaît que deux fois dans le Rig Veda , un ancien texte sacré hindou, et ce n’est que plus tard que Ganga a pris une grande importance en tant que déesse Ganga.

Un mythe, selon le Vishnu Purana , un ancien texte hindou, illustre comment le Seigneur Vishnu a percé un trou dans l’univers avec son orteil, permettant à la déesse Ganga de couler sur ses pieds dans le ciel et sur terre comme les eaux du Gange. Parce qu’elle est entrée en contact avec les pieds de Vishnu, Ganga est également connue sous le nom de Vishnupadi , ce qui signifie une descente des pieds de lotus de Vishnu.

Un autre mythe détaille comment Ganga avait l’intention de faire des ravages sur la terre avec sa descente en tant que rivière déchaînée cherchant à se venger. Afin d’empêcher le chaos, Lord Shiva a attrapé Ganga dans les enchevêtrements de ses cheveux, la relâchant dans les ruisseaux qui sont devenus la source du Gange. Une autre version de cette même histoire raconte comment c’est Ganga elle-même qui a été persuadée de nourrir la terre et les gens au-dessous de l’Himalaya, et elle a demandé au Seigneur Shiva de protéger la terre de la force de sa chute en l’attrapant dans ses cheveux.

Bien que les mythes et légendes du Gange soient nombreux, le même respect et le même lien spirituel sont partagés entre les populations qui vivent le long des rives du fleuve.

La terre sur laquelle coule le Gange est considérée comme une terre sacrée, et on pense que les eaux sacrées du fleuve purifieront l’âme et conduiront à une meilleure réincarnation ou libération de l’âme du cycle de la vie et de la mort. En raison de ces fortes croyances, il est courant pour les hindous de répandre les cendres incinérées d’êtres chers décédés, permettant à l’eau sacrée de diriger l’âme du défunt.

Les ghats, ou volées d’escaliers menant à une rivière, le long des rives du Gange, sont connus pour être des destinations funéraires hindoues sacrées. Les plus notables sont les Ghats de Varanasi dans l’Uttar Pradesh et les Ghats de Haridwar dans l’Uttarakhand.

Spirituellement pur mais écologiquement dangereux

Bien que les eaux sacrées soient liées à la pureté spirituelle, le Gange est l’un des fleuves les plus pollués au monde. Près de 80% des eaux usées déversées dans la rivière ne sont pas traitées et la quantité de matières fécales humaines est plus de 300 fois supérieure à la limite fixée par le Central Pollution Control Board de l’Inde. Cela s’ajoute aux déchets toxiques causés par le déversement d’insecticides, de pesticides, de métaux et de polluants industriels.

Ces niveaux dangereux de pollution ne font pas grand-chose pour dissuader la pratique religieuse de la rivière sacrée. Les hindous croient que boire de l’eau du Gange apporte la fortune, tandis que s’immerger ou plonger ses affaires apporte la pureté. Ceux qui pratiquent ces rituels peuvent devenir spirituellement purs, mais la pollution de l’eau afflige chaque année des milliers de personnes souffrant de diarrhée, de choléra, de dysenterie et même de typhoïde.

En 2014, le gouvernement indien s’est engagé à dépenser près de 3 milliards de dollars pour un projet de nettoyage de trois ans, bien qu’en 2019, le projet n’ait pas encore commencé.

Fêtes le long du Gange

Les rives du Gange accueillent chaque année des centaines de festivals et de célébrations hindous.

Par exemple, le 10 du mois de Jyestha (tombant entre fin mai et début juin sur le calendrier grégorien), le Ganga Dussehra célèbre la descente du fleuve sacré vers la terre depuis le ciel. Ce jour-là, un plongeon dans la rivière sacrée tout en invoquant la Déesse est censé purifier les péchés et essuyer les maux physiques.

Le Kumbh Mela, autre rituel sacré, est une fête hindoue au cours de laquelle les pèlerins du Gange se baignent dans les eaux sacrées. Le festival n’a lieu au même endroit que tous les 12 ans, bien qu’une célébration de Kumbh Mela puisse avoir lieu chaque année quelque part le long de la rivière. Il est considéré comme le plus grand rassemblement pacifique du monde et figure sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO .

Mourir près du Gange

La terre sur laquelle coule le Gange est considérée comme une terre sacrée, et on pense que les eaux sacrées du fleuve purifieront l’âme et conduiront à une meilleure réincarnation ou libération de l’âme du cycle de la vie et de la mort. En raison de ces fortes croyances, il est courant pour les hindous de répandre les cendres incinérées d’êtres chers décédés, permettant à l’eau sacrée de diriger l’âme du défunt.

Les ghats, ou volées d’escaliers menant à une rivière, le long des rives du Gange, sont connus pour être des destinations funéraires hindoues sacrées. Les plus notables sont les Ghats de Varanasi dans l’Uttar Pradesh et les Ghats de Haridwar dans l’Uttarakhand.