Devriez-vous vous inquiéter des variants du coronavirus?

Le printemps est arrivé et il y a un sentiment de soulagement dans l’air après un an de verrouillage et de distanciation sociale dû au coronavirus. Mais il y a autre chose dans l’air: des variants du coronavirus inquiétants.

Cinq variants du coronavirus à surveiller

Les virus à ARN comme le SRAS-CoV-2 mutent constamment à mesure qu’ils se reproduisent. La plupart de ces mutations finissent par être désavantageuses pour le virus et disparaissent donc par sélection naturelle.

Parfois, cependant, ils offrent un avantage au virus muté ou soi-disant variant génétique. Un exemple serait une mutation qui améliore la capacité du virus à se fixer plus étroitement aux cellules humaines, améliorant ainsi la réplication virale. Une autre serait une mutation qui permet au virus de se propager plus facilement d’une personne à l’autre, augmentant ainsi la transmissibilité.

Rien de tout cela n’est surprenant pour un virus qui est une nouvelle arrivée dans la population humaine et qui s’adapte toujours aux humains en tant qu’hôtes. Bien que les virus ne pensent pas, ils sont régis par la même tendance évolutive que tous les organismes – leur premier objectif est de se perpétuer.

Ces mutations ont entraîné plusieurs nouveaux variants du coronavirus, conduisant à des grappes d’épidémies et, dans certains cas, à une propagation mondiale. Ils sont généralement classés comme des variantes présentant un intérêt, une préoccupation ou des conséquences importantes.

Actuellement, cinq variantes préoccupantes circulent, originaire du Royaume-Uni; le B.1.351., d’origine sud-africaine; le P.1., vu pour la première fois au Brésil; et les B.1.427 et B.1.429, tous deux originaires de Californie.

Chacune de ces variantes a un certain nombre de mutations, et certaines d’entre elles sont des mutations clés dans des régions critiques du génome viral. Parce que la protéine de pointe est nécessaire pour que le virus se lie aux cellules humaines, il porte un certain nombre de ces mutations clés. En outre, les anticorps qui neutralisent le virus se lient généralement à la protéine de pointe, faisant ainsi de la séquence ou de la protéine de pointe un composant clé des vaccins COVID-19.

L’Inde et la Californie ont récemment détecté des variantes de «double mutant» qui, bien que non encore classées, ont suscité un intérêt international. Ils ont une mutation clé dans la protéine de pointe similaire à celle trouvée dans les variantes brésilienne et sud-africaine, et une autre déjà trouvée dans les variantes californiennes B.1.427 et B.1.429. À ce jour, aucune variante n’a été classée comme ayant des conséquences élevées, même si le problème est que cela pourrait changer à mesure que de nouvelles variantes émergent et que nous en apprenons plus sur les variantes déjà en circulation.

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Plus de transmission et maladie plus sévère

Ces variantes sont inquiétantes pour plusieurs raisons. Premièrement, les variantes préoccupantes du SRAS-CoV-2 se propagent généralement d’une personne à l’autre au moins 20% à 50% plus facilement. Cela leur permet d’infecter plus de personnes et de se propager plus rapidement et plus largement, devenant finalement la souche prédominante.

Par exemple, la variante britannique B.1.1.7 est maintenant la souche en circulation la plus répandue aux États-Unis, représentant environ 27,2% de tous les cas à la mi-mars. De même, la variante P.1 détectée pour la première fois chez les voyageurs en provenance du Brésil en janvier fait maintenant des ravages au Brésil, où elle provoque un effondrement du système de santé et a entraîné au moins 60 000 décès au cours du mois de mars.

Deuxièmement, les variantes préoccupantes du SRAS-CoV-2 peuvent également entraîner une maladie plus grave et une augmentation des hospitalisations et des décès. En d’autres termes, ils peuvent avoir une virulence accrue. En effet, une étude récente en Angleterre suggère que la variante B.1.1.7 provoque des maladies et une mortalité plus graves.

Une autre préoccupation est que ces nouvelles variantes peuvent échapper à l’immunité provoquée par une infection naturelle ou par nos efforts de vaccination actuels. Par exemple, les anticorps de personnes qui se sont rétablies après une infection ou qui ont reçu un vaccin peuvent ne pas être capables de se lier aussi efficacement à un nouveau virus variant, ce qui entraîne une neutralisation réduite de ce virus variant. Cela pourrait conduire à des réinfections et réduire l’efficacité des traitements et vaccins actuels par anticorps monoclonaux.

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Les chercheurs étudient intensément s’il y aura une réduction de l’efficacité du vaccin contre ces variantes. Alors que la plupart des vaccins semblent rester efficaces contre la variante britannique, une étude récente a montré que le vaccin AstraZeneca manque d’efficacité dans la prévention du COVID-19 léger à modéré en raison de la variante sud-africaine B.1.351.

D’autre part, Pfizer a récemment annoncé des données provenant d’un sous-ensemble de volontaires en Afrique du Sud qui soutiennent la haute efficacité de son vaccin à ARNm contre le variant B.1.351. Une autre nouvelle encourageante est que les réponses immunitaires des lymphocytes T provoquées par l’infection naturelle du SRAS-CoV-2 ou la vaccination par ARNm reconnaissent les trois variantes du Royaume-Uni, de l’Afrique du Sud et du Brésil. Ceci suggère que même avec une activité d’anticorps neutralisant réduite, les réponses des lymphocytes T stimulées par la vaccination ou une infection naturelle fourniront un degré de protection contre de tels variants.

Restez vigilant

Qu’est-ce-que tout cela veut dire?

Il est impératif de supposer que les variantes actuelles du SRAS-CoV-2 continueront vraisemblablement d’évoluer et de s’adapter. Dans une enquête récente menée auprès de 77 épidémiologistes de 28 pays, la majorité a estimé que d’ici un an les vaccins actuels pourraient devoir être mis à jour pour mieux gérer les nouvelles variantes, et qu’une faible couverture vaccinale facilitera probablement l’émergence de ces variantes.

Que devons-nous faire? Nous devons continuer à faire ce que nous avons fait: utiliser des masques et du gel désinfectant pour les mains, éviter les zones mal ventilées et pratiquer des techniques de distanciation sociale pour ralentir la transmission et éviter de nouvelles vagues entraînées par ces nouvelles variantes.